Düsseldorf - Sportlich reizvoll, finanziell lukrativ - zwei Wochen vor dem Start in die neue Bundesliga-Saison wollen die Eliteclubs im Ligapokal beim ersten großen Kräftemessen mit der Konkurrenz Duftmarken setzen, Selbstvertrauen tanken und Geld in die Kassen spülen.

Für die vier Cheftrainer ist schon der Auftakt in der Düsseldorfer LTU arena mit den Vorrundenpartien Hamburger SV - Hertha BSC und FC Schalke 04 - Bayer Leverkusen eine echte Standortbestimmung. Der Wettbewerb ist ein optimaler Einstieg in die Saison, weil man sich kurz vor dem Ligastart mit den besten Teams messen und den Ernstfall proben kann, sagte Bayer-Coach Michael Skibbe.

Mit Vorjahressieger Schalke hat Bayer zudem noch eine Rechnung offen. Wir wollen uns für das 4:7 in der abgelaufenen Bundesliga-Saison revanchieren, sagte Skibbe, dessen Team bei neun Teilnahmen allerdings neun Mal im ersten Spiel scheiterte. Sportdirektor Rudi Völler fordert, diese Scharte auszuwetzen und das Halbfinale bei Rekordgewinner Bayern München (fünf Titel) zu erreichen. Das hat auch etwas mit Berufsauffassung zu tun. Im anderen Halbfinale empfängt Vizemeister Werder Bremen bereits am Dienstag im eigenen Stadion den Sieger der Partie HSV - Hertha.

Nach Auffassung der Verantwortlichen hat sich das einstige Sorgenkind auch durch den Umzug in die großen Arenen und die Anhebung der Start- und Preisgelder bei der 10. Auflage auf insgesamt 5,2 Millionen Euro zu einem attraktiven Wettbewerb gemausert. Die Clubs haben den Ligapokal völlig akzeptiert, sagte der Geschäftsführer Spielbetrieb der Deutschen Fußball Liga (DFL), Holger Hieronymus.

Allein der Sieger des Finals am 5. August in Leipzig kassiert knapp zwei Millionen Euro, der unterlegene Finalist kann sich über 1,2 Millionen Euro freuen. Die Halbfinalisten erhalten je 690 000 Euro, die Vorrundenteilnahme garantiert 340 000 Euro. Selbst für Ligakrösus Bayern München sind solche Summen nicht zu verachten. Da kann ein schöner Betrag zusammenkommen, sagte Manager Uli Hoeneß.

Für die Trainer steht eher das Sportliche im Vordergrund. Drei Wochen nach der berauschenden WM wollen die Clubs die Fans auf die anstehende Spielzeit einstimmen und die Euphorie neu entfachen. Wir wollen unserer Rolle als Titelverteidiger gerecht werden und wieder ins Endspiel kommen, sagte Schalke-Coach Mirko Slomka. Allerdings muss er auf einige bewährte Kräfte verzichten. Neben dem verletzten Fabian Ernst fehlen die gesperrten Lincoln und Kevin Kuranyi. Dafür sollen die Neuzugänge Peter Lövenkrands und Halil Altintop für frischen Angriffswind sorgen. Vor der ersten großen Bewährungsprobe steht als Lincoln-Ersatz das erst 17-jährige Talent Mesut Özil.

Gespannt sind die HSV-Fans auf die Neuzugänge Vincent Kompany und Paulo Guerrero, dafür muss Trainer Thomas Doll auf die verletzten Khalid Boulahrouz und Thimotee Atouba verzichten. Dennoch gehen die Hamburger die Jagd auf den zweiten Titel nach 2003 resolut an. Doll: Wir wollen eine Marke setzen und der Liga zeigen, dass wieder mit uns zu rechnen ist.

Auch die Konkurrenz spielt nicht in Bestbesetzung: Bei Hertha fehlt noch Arne Friedrich, der Einsatz des in Ungnade gefallenen Marcelinho ist unsicher. Dafür hofft Berlins Coach Falko Götz auf die Spielgenehmigung für den neu verpflichteten kroatischen Stürmer Srdjan Lakic. Bayer muss noch ohne die WM-Fahrer Bernd Schneider, Tranquillo Barnetta, Juan und Andrej Woronin antreten. Unter besonderer Beobachtung steht nach dem Weggang von Torjäger Dimitar Berbatow das neue Sturmduo Sergej Barbarez und Stefan Kießling.