Kaiserslautern - Klein, aber oho! Gegen Australiens robuste Stürmer vertraut Italien im Achtelfinale ausgerechnet auf seinen Kleinsten: Fabio Cannavaro.

Wohlwollend gemessen kommt der 32-Jährige gerade mal auf 1,75 Meter Körpergröße. Dennoch ist der kleine Turiner einer der ganz Großen bei den Azzurri. Der Kapitän der Mannschaft gilt als bester Abwehrchef der Welt. Gegen die australischen Hünen brauche Italien in Kaiserslautern keine Schönspieler, meint Torwart Gianluigi Buffon. Da müssten echte Kerle ran. Kämpfer wie Cannavaro, der ein Fußballspiel als Schlacht versteht, sagte Buffon.

Das wird ein sehr harter Kampf, sagte Cannavaro. Mit seinen großen und athletischen Fußballern sei das Überraschungsteam nicht zu unterschätzen, warnte der Mann mit den kurz geschorenen Haaren. Dennoch ist Cannavaros Botschaft an sein Team unmissverständlich: Wir müssen Australien schlagen und ins Viertelfinale.

Auch die Kritik der italienischen Presse nimmt er von Zeit zu Zeit in Kauf. Als die nach dem enttäuschenden 1:1 gegen die USA schönen und offensiven Fußball vermisste, wagte es Cannavaro, die Besinnung auf Italiens Defensivtugenden zu fordern. Lieber notfalls mit dem berüchtigten Catenaccio zum Erfolg als mit Schönspielerei nach Hause, lautet Cannavaros Motto gegen die kampfstarken Australier.

Cannavaro und Keeper Buffon spielten schon gemeinsam beim AC Parma und sind nun eine Achse beim Skandal umwitterten Rekordmeister Juventus Turin. Buffon weiß also, was er an seinem wichtigsten Vordermann hat - ebenso wie Nationaltrainer Marcello Lippi: Mit 96 Länderspielen ist Cannavaro der erfahrenste Nationalspieler. Noch nie hat Lippi auf seinen Abwehrchef verzichtet. Italiens legendärer Weltmeistertrainer von 1982, Enzo Bearzot, lobte Cannavaro am Sonntag sogar als den bislang besten Spieler Italiens bei der WM in Deutschland. Mit ihm ist Italien seit 21 Spielen ungeschlagen. In Deutschland kassierten die Azzurri erst ein Gegentor, und das schossen sie durch Cristian Zaccardo auch noch selbst.

Erfahrung, Durchsetzungsfähigkeit und vor allem ein perfektes Auge für die Spielsituation machen Cannavaros Extraklasse aus und ihn auf dem Betzenberg gegen Australien so wertvoll. Seine Karriere begann Cannavaro zu den glorreichsten Zeiten von Diego Maradona beim SSC Neapel. Tief beeindruckt von Ciro Ferrara eiferte er aber nicht dem in Neapel wie ein Heiliger verehrten Argentinier nach, sondern verlegte sich aufs Tore verhindern. Die Tifosi bewundern den fairen Kämpfer, die weiblichen Fans den Modell-Athleten, der pünktlich zur WM in Dolce & Gabana-Unterwäsche mit männlich-entschlossenem Blick von Deutschlands Litfaßsäulen herabschaut. Wie auf dem Platz ist Cannavaro aber auch im Privatleben ein Teamspieler: Statt wilder Affären mit diversen Showgirls genießt der Neapolitaner das Familienleben mit seiner Frau und den zwei Kindern.