Berlin - Die Socceroos setzen zum Sprung ins Achtelfinale an, Japans Fußball-Nationalmannschaft steht gegen Brasilien vor einer fast unlösbaren Aufgabe.

Den Australiern reicht gegen Kroatien im Schluss-Spiel der WM-Gruppe F voraussichtlich schon ein Remis, um den größten Erfolg der Verbandsgeschichte perfekt zu machen. Voraussetzung dafür wäre allerdings der von allen erwartete Sieg des bereits für die K.o.-Runde qualifizierten Titelverteidigers.

Rechenspiele bestimmen auch den letzten Spieltag der Gruppe E, in der theoretisch noch alle vier Teams das Achtelfinale erreichen können. Die beste Ausgangsposition hat trotz des dürftigen 1:1 gegen die USA noch immer Italien, das schon bei einem Remis gegen Tschechien weiter kommt. Tschechien (3 Punkte), Ghana (3) und die USA (1) müssen voraussichtlich gewinnen, um im WM-Rennen zu verbleiben.

Auf dem Fünften Kontinent hat der erfrischende Offensiv-Fußball des eigenen Teams eine Welle der Euphorie ausgelöst. 70 Prozent sind nach Umfragen im Lande vom Einzug der Socceroos ins Achtelfinale überzeugt. Es wird ein sehr schweres Spiel, weil wegen der engen Verbindungen beider Nationen eine Menge Emotionen im Spiel sind, meinte Coach Guus Hiddink. Sieben Aussie-Profis haben ihre Wurzeln in Kroatien. Drei Kroaten kamen in down under zur Welt.

Unabhängig von den Wurzeln: Wir spielen für Kroatien, die Australier für Australien, will Kroaten-Coach Zlatko Krancjar vor der Partie in Stuttgart nichts vom Theater um die Abstammung wissen. Bei den Kroaten fehlt Abwehr-Organisator Robert Kovac nach der zweiten Gelben Karte. Im Angriff muss der Bremer Ivan Klasnic seinen Platz für Ivica Olic räumen.

Die Japaner haben sich vor dem Duell in Dortmund gegen den schier übermächtigen Gegner Brasilien keineswegs aufgegeben. Wir haben noch eine Chance. Wenn ich nicht daran glauben würde, wäre ich schon zu Hause, meinte Mittelfeldspieler Hidetoshi Nakata. Die Asiaten hoffen, dass die Brasilianer die Partie nicht mehr so ernst nehmen und ihren Bankdrückern eine Chance geben. Auf Rekordjagd geht Kapitän Cafu: Mit seinem 19. WM-Spiel könnte der Brasilianer seine Landsleute Claudio Taffarel und Carlos Dunga überholen, mit dem 16. WM-Sieg die beiden Deutschen Lothar Matthäus und Wolfgang Overath, die je 15 Erfolge zu Buche stehen haben.

Ähnlich wie in Australien hat der Erfolg der Black Stars in Ghana und weiten Teilen des Kontinents den Hunger auf mehr Siege genährt. Wir wollen es machen wie Senegal - und vielleicht noch besser, kündigte Abwehrspieler Sulley Ali Muntari an. Senegal war vor vier Jahren bis ins Viertelfinale gestürmt. Allerdings muss Muntari im Nürnberger Match gegen die USA ebenso wie der zweite ghanaische Torschütze gegen Tschechien, Asamoah Gyan, wegen der zweiten Gelben Karte pausieren.

Für US-Trainer Bruce Arena ist die Gruppe E eine wahre Todesgruppe, Selbst im Falle eines klaren Sieges über Ghana muss sein Team auf Schützenhilfe der Italiener gegen Tschechien hoffen. Auch bei den beiden vermeintlichen Top-Teams geht die Angst vor dem vorzeitigen WM-Aus um. Wir sind bereit für die Schlacht, kündigte Gennaro Gattuso an. Die Azzurri wollen Gruppensieger werden, um Brasilien zunächst aus dem Weg zu gehen. Die Hoffnungen Tschechiens ruhen vor allem auf dem unerwartet genesenen Stürmer Milan Baros.