Düsseldorf - Der Kampf um die Europapokal-Plätze wird zum Nervenspiel. Hinter dem enteilten Spitzenreiter Bayern München nimmt der Druck auf das Verfolger-Trio Werder Bremen, Hamburger SV und Schalke 04 vor dem zweiten Teil des 20. Spieltags zu.

Alle drei Clubs müssen knifflige Auswärtsaufgaben lösen. Insbesondere der Tabellen-Vierte aus dem Revier darf sich nach dem frustrierenden 0:0 im Derby gegen Borussia Dortmund im Mönchengladbacher Borussia-Park keinen weiteren Fehltritt erlauben. Denn sechs Zähler Rückstand haben die Knappen schon auf den HSV, der zum Nordderby bei Hannover 96 antreten muss. Gar sieben Punkte besser ist der Konkurrent von der Weser vor dem Duell beim VfB Stuttgart.

Die angepeilte Champions-League-Qualifikation ist ernsthaft in Gefahr. Kein Wunder, dass angesichts der eigenen Ansprüche auf Schalke trotz des akzeptablen Rückrundenstarts (4 Punkte) mit dem neuen Trainer Mirko Slomka das Nervenkostüm erste Risse bekommt. Teammanager Andreas Müller ließ sich zu einem Wutausbruch hinreißen und ging mit den Fans hart ins Gericht. Die hatten gegen Dortmund die Auswechslung von Publikumsliebling Ebbe Sand mit Pfiffen quittiert und ihren Unmut gegen Slomka und den formschwachen Stürmer Kevin Kuranyi gerichtet. Es kotzt mich an, dass unsere Neuzugänge hier immer so massiv kritisiert werden, schimpfte Müller.

Der im Sommer für 6,9 Millionen Euro aus Stuttgart geholte Nationalstürmer Kuranyi (7 Saisontore) hat seit fünf Ligaspielen (467 Minuten) kein Tor mehr erzielt und gilt bei den Fans inzwischen als Symbolfigur für die eklatante Abschlussschwäche der Schalker. Dennoch bleibt den Verantwortlichen mangels wirklicher Alternativen nichts anderes übrig als Kuranyi das Vertrauen auszusprechen. Ich werde den Teufel tun und Kevin herausnehmen. Im Gegenteil: Ich werde ihm den Rücken stärken, betonte Slomka, der den verletzten Dario Rodriguez und den gesperrten Christian Poulsen ersetzen muss. Zudem fällt Hamit Altintop wegen eines Muskelbündelrisses im rechten Oberschenkel kurzfristig aus.

Nicht minder groß sind die Sorgen beim Gegner. Nach zwei Niederlagen wächst am Niederrhein die Angst vor dem Absturz ins Niemandsland. Manager Peter Pander nahm sich nach dem 0:2 in Wolfburg die Spieler zur Brust: Die Mannschaft hat vor dem Rückrundenstart viele optimistische Töne von sich gegeben. Auf dem Platz setzt sie aber nichts davon um. Trainer Horst Köppel muss seine Elf wegen des Ausfalls von Jeff Strasser erneut umbauen. Möglich, dass Neuzugang Bo Svensson sein Debüt feiert. Köppel erwartet, dass alle die Ärmel aufkrempeln: Wir können nur noch über den Kampf zum Spiel finden.

Auch der HSV ist nach seinem Hinrunden-Lauf nicht gut aus den Startlöchern gekommen. Man kann nicht das Spiel einer Mannschaft Vakuum verpacken und gefriertrocknen, sagte Sportdirektor Dietmar Beiersdorfer vor dem Auftritt bei den seit acht Spielen unbesiegten 96ern, die unter Coach Peter Neururer im Aufwind sind. Um die Abwehr zu stabilisieren und die gewohnte Kompaktheit wieder herzustellen, setzt HSV-Trainer Thomas Doll auf das Mitwirken des vom Afrika-Cup zurückgekehrten Timothee Atouba. Wenn er gesund ist, spielt er.

Auch ohne die gesperrten Tim Borowski und Frank Baumann sowie den verletzten Miroslav Klose wollen sich die Bremer in Stuttgart keine Blöße geben. Werder wird am ehesten zugetraut, einen Alleingang der Bayern noch zu stoppen. Dann muss aber der dritte Sieg in Serie her.

Eine Reise in die Vergangenheit steht Klaus Augenthaler bevor, der als Trainer des VfL Wolfsburg erstmals nach dem für ihn schmerzhaften Rausschmiss bei Bayer Leverkusen am 16. September 2005 in die BayArena zurückkehrt. Mit gemischten Gefühlen: Ich würde lügen, wenn ich sagte, es sei kein besonderes Spiel für mich. Dafür ist die Sache noch nicht lange genug her. Abgerundet wird der Spieltag durch das Duell zwischen dem unter Trainer Hans Meyer aufgeblühten 1. FC Nürnberg und Eintracht Frankfurt.