London - Der FC Chelsea und der FC Arsenal haben durch zwei hart umkämpfte 1:0-Siege in der Premier League den Rückstand auf Tabellenführer Manchester United verkürzt.

Chelseas Trainer José Mourinho nahm nach dem Abpfiff Michael Ballack in Schutz, der von den eigenen Fans und der Presse hart kritisiert wurde. Weder die Fans noch die Journalisten stellen die Mannschaft auf, sondern nur ich. Ballack bleibt für mich unantastbar, sagte der Portugiese. Chelsea (39 Punkte) hat nun nur noch fünf Zähler Rückstand auf Manchester (44). Arsenal (29) schob sich auf den dritten Platz vor.

Zwei späte Joker-Treffer retteten die Favoriten. Emmanuel Adebayor (88.) erzielte zwei Minuten vor dem Abpfiff das goldene Tor für Arsenal bei Wigan Athletic. Der deutsche Nationaltorwart Jens Lehmann sicherte den Sieg mit einigen guten Paraden, hatte aber einmal Glück, als er den Ball abklatschen ließ, der Nachschuss jedoch über das Gehäuse ging.

An der Stamford Bridge sorgte der angeschlagene und daher erst zur Pause eingewechselte Torjäger Didier Drogba (74.) mit seinem neunten Saisontor für die Entscheidung gegen Newcastle, das auf 13 Spieler verzichten musste. Keine Frage, wir müssen uns steigern, gestand Mourinho und blies zum Angriff auf Manchester United. Nach meiner Rechnung sind es jetzt nur noch zwei Punkte Rückstand, da Manchester im April zu uns kommt und ich davon ausgehe, dass wir dieses Spiel gewinnen werden. Der formschwache ukrainische Stürmer Andrej Schewtschenko stand erstmals nicht in der Startformation.

Ballack, der erneut unauffällig agierte, wurde von der englischen Presse scharf kritisiert. Er muss dringend seine WM-Form finden, meinte der Daily Telegraph. Er ist so spielbestimmend wie ein Mohrenkopf, schrieb die auflagenstarke Londoner Abendzeitung Evening Standard und fragte: Warum ist er überhaupt hier, wenn er nur locker über den Platz läuft? Warum spielt er, wenn er sich noch nicht mal ernsthaft bemüht?